L'aromathérapie dérive de la phytothérapie en n'utilisant que la fraction parfumée des plantes. Toutes les plantes ne peuvent pas être utilisées ainsi. Seuls certaines fleurs très odorantes, certains bois même ou encore des racines ou des gommes qui suintent de l'arbre peuvent être distillés.
Sur les milliers de plantes à essence qui poussent à travers le monde, seules quelques centaines sont distillées et 150 à 200 seulement utilisées pour leurs vertus thérapeutiques.
Si le nom d'essence est réservé à la matière odorante telle qu'elle est dans la plante, le produit extrait que nous pouvons utiliser est appelé HUILE ESSENTIELLE.

L'huile essentielle est obtenue par divers procédés qui altèrent plus ou moins sa composition. Cela va de la simple expression (zestes de Citrus...) à l'extraction par solvants chimiques, en passant par la distillation à la vapeur d'eau et l'enfleurage. L'aromathérapie, en utilisant des odeurs, est un art relativement difficile où il est nécessaire de conjuguer les propriétés thérapeutiques reconnues à la substance, avec ses propriétés olfactives : une essence calmante au parfum agressif serait inacceptable !